Pickx+ viert samen met Eric Goens 50 jaar Memorial Van Damme met 'Onsterfelijk - 50 Jaar Memorial'

In de nazomer van dit jaar viert de Memorial, de wereldvermaarde atletiekmeeting, zijn vijftigjarig bestaan. De tweedaagse competitie op 4 en 5 september 2026 wordt een ode aan het verleden en de toekomst van de nobelste aller sporten. Naar aanleiding daarvan brengt Pickx+ 'Onsterfelijk - 50 Jaar Memorial' vanaf 4 augustus in primeur.

Om de vijftigste verjaardag van de Memorial Van Damme te vieren zoekt Eric Goens de nationale en internationale hoofdrolspelers uit de atletiekwereld op. Levende legendes zoals de Jamaicaanse sprinter en snelste man op aarde Usain Bolt, de Oekraïense polsstokspringer Sergej Boebka en zijn Zweedse opvolger Mondo Duplantis, het Amerikaanse sprint- en verspringfenomeen Carl Lewis, de Britse middellangeafstandsloper Sebastian Coe en onze eigen spurtbom Kim Gevaert praten over het belang van de Memorial voor hun carrière én voor hun leven.

Oprichter en éminence grise Wilfried Meert mag natuurlijk niet ontbreken in dit illustere rijtje sterren en vertelt de ene na de andere opzienbarende anekdote. En ook wijlen Ivo Van Damme, de man die tegen wil en dank aan de basis ligt van dit Belgisch sportmonument, krijgt een opmerkelijke rol in de docureeks.

Eric Goens: 'Het was een voorrecht om op audiëntie te gaan bij de onbetwiste grootheden van de atletiek. Het zijn de helden van vandaag en de helden van mijn jeugd, op een dag vind je de job van je leven.'

Afterparty
In de eerste aflevering ontmoet Eric Goens Usain Bolt bij hem thuis in de Jamaicaanse hoofdstad Kingston. In een openhartig gesprek vertelt Bolt onder meer over de legendarische afterparty’s na de Memorial Van Damme, waar hij zelf voor dj speelde. 'Ik keek daar enorm naar uit', zegt hij vanuit de zetel in zijn imposante villa. 'Iedere atleet verheugde zich daarop, omdat de Memorial meestal de laatste race van het seizoen was. Zodra je over de finishlijn liep, zei je ‘alright, let’s go’.'

Ondergedoken bestaan
Goens trekt in de tweede aflevering naar een geheime locatie om de Oekraïense polsstoklegende Sergej Boebka te interviewen. Hij praat nog steeds met bijzonder veel passie over zijn carrière. 35 keer brak Boebka het wereldrecord, maar hij eindigde uiteindelijk, tot zijn eigen grote ontgoocheling, op 6 meter en 15 centimeter. Bij Goens onthult Boebka dat hij in zijn carrière nog veel hoger gesprongen heeft. 'In 1997 sprong ik over 6m01, maar ik was verbaasd over de ruimte tussen mijn lichaam en de lat', vertelt Boebka. 'Ik gaf onlangs een gastcollege op een universiteit en vroeg aan een professor of hij die sprong kon analyseren. Een paar weken later stuurde hij me een sms om te zeggen dat ik 6m60 had gesprongen. Daarom ben ik er rotsvast van overtuigd dat er zeker vandaag geen grenzen meer zijn in het polsstokspringen.'

Scherpe tong
In de derde aflevering trekt Goens naar de universiteit van Houston voor een gesprek met Carl Lewis: sportman van de eeuw en 9 olympische gouden medailles, met in 1984 een unieke vierslag tijdens de Spelen van Los Angeles. Net zoals zijn grote voorbeeld Jesse Owens won Lewis toen goud op de 100m, 200m, 4x100m en in het verspringen. Lewis is nog steeds een man met een mening, met een scherpe tong. 'Atletiek is geen professionele sport meer, de atletiek is dood', zegt Lewis met uitgestreken gezicht. 'De topatleten van vandaag verdienen minder dan de helft van wat ik dertig jaar geleden verdiende. We krijgen geen aandacht meer. Alle teamsporten verrichten geweldig werk op marketingvlak, terwijl de atletiek het omgekeerde doet. We moeten er iets aan doen, want de atletiek gaat ieder jaar achteruit.'

Hoogtevrees
Wie zijn uiterste best doet om leven in de atletiek te houden is de Zweedse wonderboy Mondo Duplantis. In de laatste aflevering krijgt dus ook het onbetwiste godenkind van de atletiek nog een bezoekje van Goens. Duplantis heeft al vijftien keer het wereldrecord in het polsstokspringen gebroken. Vandaag staat dat record op 6 meter en 31 centimeter, maar een ding is zeker: ook dit wereldrecord heeft een vervaldatum en zal weldra door Duplantis gebroken worden. In de docu bekent hij aan Goens onder meer dat hij last heeft van… hoogtevrees. 'Als ik op een hoog gebouw sta en naar beneden kijk, word ik nerveus en zet ik een stap achteruit.' Begin september weten we of Duplantis opnieuw het wereldrecord breekt op de Memorial.

'Onsterfelijk - 50 Jaar Memorial 'is een programma van productiehuis Bargoens in samenwerking met VRT1 voor Proximus. Deze reeks bestaat uit 4 afleveringen en is vanaf 4 augustus in primeur te bekijken op Pickx+ (20.45 uur) en vanaf 25 augustus op Proximus Showcase (20.00 uur).